#WrestleSofia

Takahashi vise à tirer le meilleur parti du tir renouvelé aux qualifications olympiques

By Ken Marantz

TOKYO --- Pour la deuxième fois, un ancien champion du monde au Japon dont le rêve de se rendre aux Jeux olympiques de Tokyo avait presque été évincé, l'a trouvé soudainement relancé par un coup du destin sur lequel ils n'avaient aucun contrôle.

Yuki TAKAHASHI (JPN) aura une chance qu'il n'aurait jamais imaginée de qualifier le Japon pour les Jeux olympiques de Tokyo en 57 kg libre lorsqu'il montera sur le tapis lors du dernier tournoi mondial de qualification olympique les 6 et 9 mai à Sofia, en Bulgarie.

L'opportunité s'est présentée lorsque le médaillé d'argent olympique de Rio 2016, Rei HIGUCHI (JPN), a étonnamment échoué lors de la qualification olympique asiatique qui s'est tenue début avril à Almaty. La fédération japonaise a décidé peu après d'envoyer Takahashi à Sofia.

« Honnêtement, en tant qu'athlète, j'étais heureux que l'occasion se présente à moi », a déclaré Takahashi, 27 ans, lors d'une récente conférence de presse en ligne avec les médias japonais. « Jusqu'à présent, le coronavirus a tout repoussé et c'était difficile pour moi de continuer. Parfois je me suis dit : « Pourquoi est-ce que je fais ça ? » »

Takahashi, qui avait pensé que son sort serait décidé au moment où Higuchi se qualifierait pour la finale à Almaty ou non, a plutôt appris la nouvelle beaucoup plus tôt. Il a dit qu'il déjeunait avec sa femme lorsqu'il a été informé que Higuchi avait été disqualifié.

« C'était comme un rêve », a déclaré le champion du monde 2017. « C'était un dimanche et j'avais une journée de congé. Je me détendais et je mangeais quand la nouvelle est arrivée. Mais je ne peux pas me précipiter et changer de vitesse. Je dois aller à mon rythme et commencer à me préparer. »

Takahashi fait face à un obstacle nettement plus élevé à surmonter que celui franchi par Yui SUSAKI (JPN), l'ancienne double championne du monde qui a obtenu une place à Tokyo dans la division 50 kg dames à Almaty.

D'une part, Susaki n'avait que quatre autres participantes au qualificatif asiatique, dont les deux premières ont obtenu des billets pour Tokyo ; Takahashi pourrait avoir jusqu'à 26 rivaux à Sofia, sur la base de la liste préliminaire des engagés, pour le même nombre de places.

En plus de cela, même s'il termine dans les deux premiers, Takahashi devra ensuite affronter Higuchi en séries éliminatoires pour le billet des Jeux Olympiques de Tokyo plus tard en mai. Mais c'est une situation qu'il a acceptée.

« Je suis le perdant [original], donc même si je gagne [à Sofia], ça ne décide pas encore des choses », a déclaré Takahashi. « On ne peut rien y faire, c'est la règle. C'est assez clair. »

Takahashi a perdu contre Higuchi pour une place dans l'équipe aux Jeux Olympiques de Rio, mais est revenu plus tard cette année-là pour remporter son premier titre national. En 2017, il a fait sa marque dans le monde entier, triomphant aux Championnats d'Asie avant de remporter la médaille d'or aux Championnats du monde à Paris. Il a enchaîné avec une médaille de bronze aux Championnats du monde 2018 à Budapest.

Mais les espoirs olympiques de Takahashi ont mal tourné aux Championnats du monde 2019 à Nursultan, où une médaille aurait décroché une place pour le Japon et lui-même aux Jeux olympiques de Tokyo. Au lieu de cela, une défaite au quatrième tour l'a laissé à la 10e place et les mains vides sur tous les plans.

Pendant ce temps, Higuchi était retombé à 57 kg après être monté dans une catégorie de poids après Rio, puis avoir fait une course infructueuse aux qualifications pour Tokyo en 65 kg (bien qu'il ait remporté la médaille d'or mondiale U-23 dans cette catégorie de poids en cours de route).

Avec le droit de se battre pour la place olympique dans les qualifications asiatiques sur la ligne, Higuchi a battu Takahashi en finale des Championnats du Japon en décembre 2019.

Même avec un an de retard, les chances étaient certainement en faveur de Higuchi - trois nations asiatiques avaient gagné des places en 57 kg à Nursultan, et il n'y avait que neuf entrées. Mais ne pas se rendre sur le tapis était un développement que personne n'avait prévu.

Le malheur de Higuchi est devenu un cadeau pour Takahashi, qui avait commencé un nouvel emploi en tant qu'entraîneur à son alma mater Yamanashi Gakuin University en avril après avoir quitté l'équipe de lutte de la société de sécurité ALSOK.

Jusque-là, Takahashi avait eu du mal à rester motivé, même si l’essence de la compétition avait de nouveau coulé aux Championnats All-Japan en décembre de l'année dernière, où une victoire le mettait en première ligne si Higuchi faiblissait à Almaty.

« Pendant que je pratiquais, je ne savais pas si je pourrais participer [aux qualifications] », a déclaré Takahashi. « Ce n’était pas tant que j’avais abandonné tout espoir, mais mon cœur n’était tout simplement pas dedans. J'ai suivi la routine habituelle à l'entraînement, mais je m'en fichais. »

« Je me suis remis à jouer aux Championnats All-Japan parce que c'était de nouveau une compétition. Je pense que c'était important d'avoir ce changement d'esprit. »

Takahashi a reconnu que les Jeux Olympiques étaient toujours dans son esprit alors qu'il peinait au cours de l'année écoulée, attendant impuissant que la porte se rouvre ou soit définitivement fermée.

« Bien sûr, je l'ai gardé à l'esprit », a-t-il déclaré. « Personne ne pouvait dire qu'il n'y avait aucune possibilité. Dans le sport, on ne sait pas ce qui va se passer. J'ai continué avec l'idée de ne jamais abandonner jusqu'à la fin. »

Alors qu'il a dû emprunter un chemin détourné et incertain pour maintenir son rêve olympique en vie, Takahashi estime que les revers en cours de route l'ont rendu plus fort.

« J'ai touché le fond », dit-il. « À part quelqu'un qui meurt, il ne peut pas y avoir d'expérience plus douloureuse dans une vie. Mais c'est devenu un point fort pour moi. Je ne me suis jamais considéré comme malchanceux. Dans la vie, il y a des bons et des mauvais moments, et si je vais aux Jeux Olympiques de Tokyo et suis victorieux, ce sera bien. »

Pour y arriver, il devra vaincre des adversaires tout aussi déterminés. Parmi ceux de la liste préliminaire, celui qui se démarque est Reineri ANDREU ORTEGA (CUB), double champion du monde U-23 qui s'est classé troisième au tournoi de qualification olympique panaméricain.

Takahashi a battu Andreu Ortega lors de deux rencontres précédentes, à la fois en 2018 et dans les deux matches serrés. Les Japonais se sont classés 7-5 dans un affrontement durant la Coupe du monde de cette année-là, puis à nouveau 5-4 dans le match pour la médaille de bronze aux Championnats du monde.

D'autres attendus pour être en lice sont le champion d'Europe 2018 Giorgi EDISHERASHVILI (AZE), le médaillé d'or des Jeux asiatiques 2018 Bekhbayar ERDENEBAT (MGL) et Muhamad IKROMOV (TJK), le médaillé d'argent asiatique 2020 en 61 kg qui a terminé troisième des qualifications olympiques asiatiques.

« Le Japon est traditionnellement fort dans les catégories des poids légers et j'ai moi-même ajouté quelques médailles », a déclaré Takahashi. « Je me battrai avec un sentiment de responsabilité, je resterai détendu et je ferai mon style de lutte. Si je me prépare correctement, je peux prendre le dessus. »

Lorsque l'appel est arrivé et que l'entraîneur de l'équipe nationale a dit à Takahashi : « C'est à votre tour », la principale préoccupation était de savoir si un peu plus de trois semaines était suffisant pour se préparer. Même s'il avait pratiqué tout ce temps, c'est différent de travailler pour atteindre un sommet lors d'un tournoi.

« Je n'ai jamais eu cette expérience », a déclaré Takahashi. « Mais je savais que c'était possible. Cela a toujours été, si Higuchi ne produisait pas de résultat aux qualifications asiatiques, je pourrais y aller. C'était tout naturellement que je me préparais. Il n'y a pas de charge supplémentaire pour être en forme. »

Lorsqu'on lui a demandé comment il décrirait son état actuel, il a répondu : "Ce n'est pas mauvais, ce n'est pas génial. C'est comme d'habitude. Maintenant que j'ai été sélectionné pour être envoyé au tournoi, j'ai mis tous mes soucis derrière moi et je peux me concentrer. »

Takahashi a déclaré que son nouveau poste d'entraîneur chez Yamanashi Gakuin lui avait donné une nouvelle perspective sur le sport. Yamanashi Gakuin est l'une des puissances collégiales japonaises, et parmi ses nombreux anciens élèves décorés se trouve le champion du monde 2018 Takuto OTOGURO, qui s'est déjà qualifié pour les Jeux olympiques de Tokyo en 65 kg libre.

« Pour moi, c'est vraiment un changement », a déclaré Takahashi. « Quand j'étais à ALSOK, je ne pouvais penser qu'à moi. Mais quand on devient entraîneur, il faut rester en contact avec les étudiants. »

Sa nouvelle situation a vraiment été touchée lorsque la JOC Cup, un tournoi de niveau junior qui comprend de jeunes collégiens, a été récemment annulée en raison d'une poussée du coronavirus qui a conduit Tokyo à déclarer l'état d'urgence pour la troisième fois depuis le début de la pandémie.

« C'était une qualification pour les championnats du monde juniors et juniors asiatiques", a-t-il déclaré. « En tant que lutteur, j'aurais pensé : ‘Pourquoi est-ce que je fais ça ?' Mais maintenant, ma réflexion doit être, comment devrions-nous procéder avec cette difficulté ? Quel genre de conseils puis-je leur donner ? Cela m'a vraiment fait réfléchir. »

En tant que lutteur actif, Takahashi garde également à l'esprit l'importance de montrer l'exemple.

« Ils voient la position dans laquelle je me trouve actuellement et les moments difficiles que j'ai dû traverser », a-t-il déclaré. « Ce que je veux leur dire, c'est que si vous n'abandonnez pas, votre chance viendra. Pas par des mots, mais par vos actions. »

Revenir à la maison avec une place olympique pour son pays serait l'exemple parfait pour tirer le meilleur parti d'une opportunité.

#WrestleAstana

Championnats d'Asie de gréco-romaine : aperçu

By Jimmy Pawelski

ASTANA, Kazakhstan (29 mars) -- Les championnats d'Asie débute le 9 avril à Astana au Kazakhstan et les lutteurs en gréco-romaine seront les premiers à monter sur le tapis près le coup de sifflet d'ouverture. Les participants en 55kg, 63kg, 77kg, 87kg et 130kg lutteront dimanche 9 avril tandis que les participants en 60kg, 67kg, 72kg, 82kg et 97kg lutteront lundi 10 avril.

Ci-dessous les horaires de la compétition pour les deux jours :
13:00 heure locale : tours de qualification 
14:00 heure locale : demi-finales
14:30 heure locale : repêchages
18:00 heure locale : finales

Les inscriptions de cette année en lutte gréco-romaine sont soulignées par cinq médaillés d'or en titre des championnats d'Asie et 17 médaillés de 2022. Les champions du monde de l'année dernière Zholaman SHARSHENBEKOV (KGZ) et Akzhol MAKHMUDOV (KGZ) tenteront de défendre leurs premières places asiatique respectivement en 60kg et 77kg.

Le médaillé mondial d'argent en 130kg, Amin MIRZAZADEH (IRI) luttera pour la première fois dans ce tournoi depuis qu'il a terminé à la première place en 2020.

Le Kazakhstan, hôte du tournoi, tentera de gagner deux premières places par équipe avec 4 médaillés en titre des championnats d'Asie 2022.

Par ailleurs, Le Kirgizstan qui a terminé troisième par équipe en 2022, est le pays qui compte le plus de médaillés en titre inscrits, cinq médaillés et l'Iran qui a terminé second par équipe en 2022  revient avec quatre médaillés. Bien qu'aucun médaillé des championnats d'Asie 2022 ne soit inscrit cette année, le Japon envoie une équipe de jeunes talentueux et était le sixième pays d'Asie le mieux placé aux championnats du monde 2022. Juste devant lui, se trouvait la Chine qui n'a pas participé aux championnats d'Asie l'année dernière mais sera là cette année et l'Ouzbekistan, qui s'est inscrit tardivement pour Astana.

Poya DAD MARZ (IRI)Poya DAD MARZ (IRI), en rouge, sera le favori pour remporter la médaille d'or en 55kg. (Photo: UWW / Kostadin Andonov)

Aperçu poids par poids

55kg
Amangali BEKBOLATOV (KAZ) est le seul lutteur inscrit dans la catégorie de poids non olympique de 55kg qui est médaillé en titre d'Asie 2022. Depuis 2023, Bekbolatov est invaincu remportant les Ranking Series Ibrahim Moustafa en février.

Le médaillé de bronze olympique de Tokyo en 60kg, Sailike WALIHAN (CHN), descendra en 55kg dans l'espoir de son premier podium aux championnats d'Asie.

Par ailleurs, Poya DAD MARZ (IRI), champions du monde U23 en 2022 et n°7 mondial en 55kg, essaiera de remporter sa première médaille d'or des championnats d'Asie après avoir terminé troisième lors de sa seule apparition en 2021. Il a démarré l'année avec une médaille d'or à l'Open Zagreb.

60kg
Le champion du monde en titre et n°1 Sharshenbekov est trois fois finaliste des championnats d'Asie et tentera de réitérer en tant que champion cette année. Deux médaillés en titre asiatiques 2022 supplémentaires sont aussi inscrits dans la catégorie de poids olympique la plus légère, Mehdi MOHSEN NEJAD (IRI) et Yernur FIDAKHMETOV (KAZ), qui ont remporté respectivement une médaille d'argent et une médaille de bronze en 2022.

Yu SHIOTANI (JPN), quatrième au classement, n'est pas inscrit pour concourir pour le Japon. A sa place, Maito KAWANA (JPN), qui vient de terminer troisième à 'épreuve des Ranking Series Open Zagreb 2023 représentera le pays.

63kg
Bien que la catégorie de poids n'a que neuf lutteurs participant, deux médaillés en titre reviennent -- Iman Hossein MOHAMMADI (IRI) et NEERAJ (IND) -- tout deux médaillés de bronze de 2022. Le deuxième participant le mieux classé est le représentant du pays hôte du tournoi, le Kazakhstan (21e), Mukhamedali MAMURBEK (KAZ).

Mohammadi a remporté les titres mondial et d'Asie U20 après le bronze aux championnats d'Asie avant de terminer l'année avec l'or aux championnats du monde U23. Il a débuté l'année avec une médaille de bronze à l'Open Zagreb.

Neeraj, champion d'Asie U23, revient à la compétition depuis les championnats du monde et après s'être rétabli d'une blessure à l'épaule.

Chiezo MARUYAMA (JPN), médaillé de bronze U20 2022, cherchera à faire des vagues au niveau senior en tant qu'autre jeune star montante de l'équipe gréco-romaine du Japon.

Le champion d'Asie U23 en 63kg Shermukhammad SHARIBJANOV (UZB) luttera en 63kg, uen catégorie de poids dans laquelle il a terminé cinquième à Zagreb.

67kg
Le héros local Almat KEBISPAYEV (KAZ), vainqueur de la médaille d'or asiatique en 2018 et de trois médailles mondiales senior [2015, 2019, 2021], est la star à regarder cette année en 67kg.

Il sera confronté au médaillé d'argent asiatique 2022 Hansu RYU (KOR), le seul médaillé en titre des championnats d'Asie à concourir en 67kg. Il faudra également surveiller Reza ABBASI (IRI), qui remplacera Mohammadreza GERAEI (IRI), numéro 2, dans l'équipe iranienne des 67 kg.

Un autre lutteur à garder à l'oeil est HUSIYUETU (CHN) qui a battu le champion olympique Luis ORTA (CUB) à Zagreb où il a remporter l'or. Il a ajouté le bronze à Alexandrie et est classé numéro trois mondial. En Asie, il sera la tête de série pour la compétition.

Abror ATABAEV (UZB) gardera de bons souvenirs du Kazakhstan puisqu'il a battu le champion du monde Meysam DALKHANI (IRI) lors de la Bolat Turlykhanov Cup l'année dernière. Mais il n'a pas encore réussi à reproduire ce succès. Les Championnats d'Asie pourraient bien être ce tremplin.

72kg

Bien qu'il ne soit pas très bien classé au niveau mondial, Adilkhan NURLANBEKOV (KGZ) est le seul médaillé asiatique de 2022 inscrit au tournoi de cette année. Sa concurrence sera féroce, car le groupe comprend également Ibragim MAGOMADOV (KAZ), qui vient de terminer à la cinquième place des Championnats du monde de 2022.

Magomadov, finaliste asiatique en 2020, est le lutteur le mieux classé à ce poids, puisqu'il occupe la 7e place. Il est suivi par Jian TAN (CHN) (11e) et Sajjad IMENTALABFOUMANI (IRI) (13e).

77kg
Dans cette catégorie de poids qui comprend le plus d'inscrit, la superstar de gréco, le finaliste olympique de Tokyo et champion du monde en titre Makhmudov tentera d'enchaîner deux victoires consécutives aux championnats d'Asie, après avoir remporté le tournoi il y a une saison.

Par ailleurs, Hyeonwoo KIM (KOR) cherchera à venger ses deux défaites précédentes de 4-1 contre Makhmudov dans des tournois où il n'a manqué qu'un match pour monter sur le podium, les Championnats d'Asie 2022 et les Championnats du monde 2022.

Makhmudov étant la première tête de série et Kim la quatrième, il est fort probable que les deux se rencontrent en demi-finale.

Rui LIU (CHN), cinquième au classement, et Amin KAVIYANINEJAD (IRI), ancien champion d'Asie des 72 kg, tenteront également de se faire une place dans l'équipe nationale des 77 kg. Le numéro 20 mondial SAJAN (IND) est également inscrit ainsi que le médaillé de bronze Kodai SAKURABA (JPN).

82kg
Dans la catégorie de poids non olympique la plus lourde des 82kg, Dias KALEN (KAZ) tentera d'améliorer sa deuxième place aux Championnats d'Asie 2022 lors du tournoi de cette année.

En tant que seul lutteur en Gréco-romaine classé dans le top 10 inscrit aux championnats d'Asie 2023 en 82kg, Kalen sera confronté à deux lutteurs classés dans le top 20, Alireza MOHMADIPIANI (IRI) (13e) et Akylbek TALANTBEKOV (KGZ) (17e).

87kg
Un tiers des inscrits en 87kg sont des médaillés en titre des championnats d'Asie bien que ce soit l'une des deux catégories de poids avec moins de 10 inscrits.

Naser ALIZADEH (IRI) tentera de réitérer sa médaille d'or asiatique de 2022, avec une motivation supplémentaire après avoir été à deux doigts de monter sur le podium aux Championnats du monde de 2022..

Mais Jalgasbay BERDIMURATOV (UZB), son dauphin de l'année dernière, reviendra à la recherche de son deuxième titre asiatique. Berdimuratov a terminé deuxième des Championnats du monde en 82 kg, mais il a sauté d'une catégorie de poids pour poursuivre ses rêves olympiques.

Les médaillés de bronze Sunil KUMAR (IND) et Nursultan TURSYNOV (KAZ) tenteront de monter à nouveau sur le podium en 2023.

97kg
Le médaillé d'or en titre d'Asie Mehdi BALIHAMZEHDEH (IRI) est venu invaincu à la coupe du monde gréco-romaine en novembre 2022 et souhaite profiter de cette forme pour participer aux Championnats d'Asie.. 

L'une de ces victoires en Coupe du monde, une victoire 3-3 selon les critères, a été remportée contre Uzur DZHUZUPBEKOV (KGZ). Les deux sont des adversaires familiers puisqu'ils se sont affrontés en demi-finale des Championnats d'Asie de l'année dernière en 97kg, où Balihamzehdeh a remporté une victoire de 4-1.

Dzhuzubekov cherchera à remporter son cinquième podium des championnats d'Asie. Il a déjà remporté l'or en 2019 et des médailles de bronze en 2016, 2018 et 2022.

130kg
En 130kg, Amin MIRZAZADEH (IRI) revient aux championnats d'Asie pour la première fois depuis qu'il a remporté le tournoi en 2020. Depuis, il a obtenu une cinquième place aux Jeux olympiques de Tokyo, une médaille d'or aux Championnats du monde U23 (2021) et une médaille d'argent aux Championnats du monde seniors (2022).

D'autres superstars de gréco-romaine à voir en super lourd seront Alimkhan SYZDYKOV (KAZ), Minseok KIM (KOR), et Roman KIM (KGZ), qui sont les trois premiers des Championnats d'Asie 2022.

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