#WrestleSofia

Takahashi vise à tirer le meilleur parti du tir renouvelé aux qualifications olympiques

By Ken Marantz

TOKYO --- Pour la deuxième fois, un ancien champion du monde au Japon dont le rêve de se rendre aux Jeux olympiques de Tokyo avait presque été évincé, l'a trouvé soudainement relancé par un coup du destin sur lequel ils n'avaient aucun contrôle.

Yuki TAKAHASHI (JPN) aura une chance qu'il n'aurait jamais imaginée de qualifier le Japon pour les Jeux olympiques de Tokyo en 57 kg libre lorsqu'il montera sur le tapis lors du dernier tournoi mondial de qualification olympique les 6 et 9 mai à Sofia, en Bulgarie.

L'opportunité s'est présentée lorsque le médaillé d'argent olympique de Rio 2016, Rei HIGUCHI (JPN), a étonnamment échoué lors de la qualification olympique asiatique qui s'est tenue début avril à Almaty. La fédération japonaise a décidé peu après d'envoyer Takahashi à Sofia.

« Honnêtement, en tant qu'athlète, j'étais heureux que l'occasion se présente à moi », a déclaré Takahashi, 27 ans, lors d'une récente conférence de presse en ligne avec les médias japonais. « Jusqu'à présent, le coronavirus a tout repoussé et c'était difficile pour moi de continuer. Parfois je me suis dit : « Pourquoi est-ce que je fais ça ? » »

Takahashi, qui avait pensé que son sort serait décidé au moment où Higuchi se qualifierait pour la finale à Almaty ou non, a plutôt appris la nouvelle beaucoup plus tôt. Il a dit qu'il déjeunait avec sa femme lorsqu'il a été informé que Higuchi avait été disqualifié.

« C'était comme un rêve », a déclaré le champion du monde 2017. « C'était un dimanche et j'avais une journée de congé. Je me détendais et je mangeais quand la nouvelle est arrivée. Mais je ne peux pas me précipiter et changer de vitesse. Je dois aller à mon rythme et commencer à me préparer. »

Takahashi fait face à un obstacle nettement plus élevé à surmonter que celui franchi par Yui SUSAKI (JPN), l'ancienne double championne du monde qui a obtenu une place à Tokyo dans la division 50 kg dames à Almaty.

D'une part, Susaki n'avait que quatre autres participantes au qualificatif asiatique, dont les deux premières ont obtenu des billets pour Tokyo ; Takahashi pourrait avoir jusqu'à 26 rivaux à Sofia, sur la base de la liste préliminaire des engagés, pour le même nombre de places.

En plus de cela, même s'il termine dans les deux premiers, Takahashi devra ensuite affronter Higuchi en séries éliminatoires pour le billet des Jeux Olympiques de Tokyo plus tard en mai. Mais c'est une situation qu'il a acceptée.

« Je suis le perdant [original], donc même si je gagne [à Sofia], ça ne décide pas encore des choses », a déclaré Takahashi. « On ne peut rien y faire, c'est la règle. C'est assez clair. »

Takahashi a perdu contre Higuchi pour une place dans l'équipe aux Jeux Olympiques de Rio, mais est revenu plus tard cette année-là pour remporter son premier titre national. En 2017, il a fait sa marque dans le monde entier, triomphant aux Championnats d'Asie avant de remporter la médaille d'or aux Championnats du monde à Paris. Il a enchaîné avec une médaille de bronze aux Championnats du monde 2018 à Budapest.

Mais les espoirs olympiques de Takahashi ont mal tourné aux Championnats du monde 2019 à Nursultan, où une médaille aurait décroché une place pour le Japon et lui-même aux Jeux olympiques de Tokyo. Au lieu de cela, une défaite au quatrième tour l'a laissé à la 10e place et les mains vides sur tous les plans.

Pendant ce temps, Higuchi était retombé à 57 kg après être monté dans une catégorie de poids après Rio, puis avoir fait une course infructueuse aux qualifications pour Tokyo en 65 kg (bien qu'il ait remporté la médaille d'or mondiale U-23 dans cette catégorie de poids en cours de route).

Avec le droit de se battre pour la place olympique dans les qualifications asiatiques sur la ligne, Higuchi a battu Takahashi en finale des Championnats du Japon en décembre 2019.

Même avec un an de retard, les chances étaient certainement en faveur de Higuchi - trois nations asiatiques avaient gagné des places en 57 kg à Nursultan, et il n'y avait que neuf entrées. Mais ne pas se rendre sur le tapis était un développement que personne n'avait prévu.

Le malheur de Higuchi est devenu un cadeau pour Takahashi, qui avait commencé un nouvel emploi en tant qu'entraîneur à son alma mater Yamanashi Gakuin University en avril après avoir quitté l'équipe de lutte de la société de sécurité ALSOK.

Jusque-là, Takahashi avait eu du mal à rester motivé, même si l’essence de la compétition avait de nouveau coulé aux Championnats All-Japan en décembre de l'année dernière, où une victoire le mettait en première ligne si Higuchi faiblissait à Almaty.

« Pendant que je pratiquais, je ne savais pas si je pourrais participer [aux qualifications] », a déclaré Takahashi. « Ce n’était pas tant que j’avais abandonné tout espoir, mais mon cœur n’était tout simplement pas dedans. J'ai suivi la routine habituelle à l'entraînement, mais je m'en fichais. »

« Je me suis remis à jouer aux Championnats All-Japan parce que c'était de nouveau une compétition. Je pense que c'était important d'avoir ce changement d'esprit. »

Takahashi a reconnu que les Jeux Olympiques étaient toujours dans son esprit alors qu'il peinait au cours de l'année écoulée, attendant impuissant que la porte se rouvre ou soit définitivement fermée.

« Bien sûr, je l'ai gardé à l'esprit », a-t-il déclaré. « Personne ne pouvait dire qu'il n'y avait aucune possibilité. Dans le sport, on ne sait pas ce qui va se passer. J'ai continué avec l'idée de ne jamais abandonner jusqu'à la fin. »

Alors qu'il a dû emprunter un chemin détourné et incertain pour maintenir son rêve olympique en vie, Takahashi estime que les revers en cours de route l'ont rendu plus fort.

« J'ai touché le fond », dit-il. « À part quelqu'un qui meurt, il ne peut pas y avoir d'expérience plus douloureuse dans une vie. Mais c'est devenu un point fort pour moi. Je ne me suis jamais considéré comme malchanceux. Dans la vie, il y a des bons et des mauvais moments, et si je vais aux Jeux Olympiques de Tokyo et suis victorieux, ce sera bien. »

Pour y arriver, il devra vaincre des adversaires tout aussi déterminés. Parmi ceux de la liste préliminaire, celui qui se démarque est Reineri ANDREU ORTEGA (CUB), double champion du monde U-23 qui s'est classé troisième au tournoi de qualification olympique panaméricain.

Takahashi a battu Andreu Ortega lors de deux rencontres précédentes, à la fois en 2018 et dans les deux matches serrés. Les Japonais se sont classés 7-5 dans un affrontement durant la Coupe du monde de cette année-là, puis à nouveau 5-4 dans le match pour la médaille de bronze aux Championnats du monde.

D'autres attendus pour être en lice sont le champion d'Europe 2018 Giorgi EDISHERASHVILI (AZE), le médaillé d'or des Jeux asiatiques 2018 Bekhbayar ERDENEBAT (MGL) et Muhamad IKROMOV (TJK), le médaillé d'argent asiatique 2020 en 61 kg qui a terminé troisième des qualifications olympiques asiatiques.

« Le Japon est traditionnellement fort dans les catégories des poids légers et j'ai moi-même ajouté quelques médailles », a déclaré Takahashi. « Je me battrai avec un sentiment de responsabilité, je resterai détendu et je ferai mon style de lutte. Si je me prépare correctement, je peux prendre le dessus. »

Lorsque l'appel est arrivé et que l'entraîneur de l'équipe nationale a dit à Takahashi : « C'est à votre tour », la principale préoccupation était de savoir si un peu plus de trois semaines était suffisant pour se préparer. Même s'il avait pratiqué tout ce temps, c'est différent de travailler pour atteindre un sommet lors d'un tournoi.

« Je n'ai jamais eu cette expérience », a déclaré Takahashi. « Mais je savais que c'était possible. Cela a toujours été, si Higuchi ne produisait pas de résultat aux qualifications asiatiques, je pourrais y aller. C'était tout naturellement que je me préparais. Il n'y a pas de charge supplémentaire pour être en forme. »

Lorsqu'on lui a demandé comment il décrirait son état actuel, il a répondu : "Ce n'est pas mauvais, ce n'est pas génial. C'est comme d'habitude. Maintenant que j'ai été sélectionné pour être envoyé au tournoi, j'ai mis tous mes soucis derrière moi et je peux me concentrer. »

Takahashi a déclaré que son nouveau poste d'entraîneur chez Yamanashi Gakuin lui avait donné une nouvelle perspective sur le sport. Yamanashi Gakuin est l'une des puissances collégiales japonaises, et parmi ses nombreux anciens élèves décorés se trouve le champion du monde 2018 Takuto OTOGURO, qui s'est déjà qualifié pour les Jeux olympiques de Tokyo en 65 kg libre.

« Pour moi, c'est vraiment un changement », a déclaré Takahashi. « Quand j'étais à ALSOK, je ne pouvais penser qu'à moi. Mais quand on devient entraîneur, il faut rester en contact avec les étudiants. »

Sa nouvelle situation a vraiment été touchée lorsque la JOC Cup, un tournoi de niveau junior qui comprend de jeunes collégiens, a été récemment annulée en raison d'une poussée du coronavirus qui a conduit Tokyo à déclarer l'état d'urgence pour la troisième fois depuis le début de la pandémie.

« C'était une qualification pour les championnats du monde juniors et juniors asiatiques", a-t-il déclaré. « En tant que lutteur, j'aurais pensé : ‘Pourquoi est-ce que je fais ça ?' Mais maintenant, ma réflexion doit être, comment devrions-nous procéder avec cette difficulté ? Quel genre de conseils puis-je leur donner ? Cela m'a vraiment fait réfléchir. »

En tant que lutteur actif, Takahashi garde également à l'esprit l'importance de montrer l'exemple.

« Ils voient la position dans laquelle je me trouve actuellement et les moments difficiles que j'ai dû traverser », a-t-il déclaré. « Ce que je veux leur dire, c'est que si vous n'abandonnez pas, votre chance viendra. Pas par des mots, mais par vos actions. »

Revenir à la maison avec une place olympique pour son pays serait l'exemple parfait pour tirer le meilleur parti d'une opportunité.

#WrestleZagreb

Aperçu des Championnats d'Europe de lutte libre

By Mark Pickering

ZAGREB, Croatie (4 avril) -- L'élite des lutteurs européens se rendra en Croatie pour participer à la compétition continentale du 17 au 23 avril à Zagreb.

Sur les 10 médaillés d'or de 2022, neuf reviennent pour défendre leurs titres, ce qui illustre l'importance de cet événement incontournable de sept jours. Une pléiade de champions et de jeunes espoirs européens se retrouveront à Zagreb, qui a accueilli avec succès l'événement de lancement de la saison des Ranking Series en février, alors que la lutte entame sa route vers les Jeux olympiques de Paris 2024 en avril.

En style libre masculin, le point fort sera le retour de Zelimkhan ABAKAROV (ALB) sur le tapis depuis la Coupe du monde en décembre. Il est inscrit en 61kg, une catégorie de poids qui accueillera également le champion en titre Arsen HARUTYUNYAN (ARM) et le champion d'Europe en 57kg Vladimir EGOROV (MKD).

Abakarov, 30 ans, est entré dans l'histoire en détrônant le champion du monde en titre Thomas GILMAN (USA) pour remporter la première médaille d'or de son pays aux Championnats du monde l'année dernière.  

Harutyunyan a brillé sur tous les fronts en 2022 en remportant ses deuxièmes championnats d'Europe, une deuxième médaille de bronze mondiale et les championnats du monde U23 pour terminer l'année. Harutyunyan, 24 ans, qui a participé aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020, a remporté le bronze au tournoi Ibrahim Moustafa Ranking Series en février.

Egorov a réalisé la meilleure performance de sa carrière à Budapest pour devenir le premier médaillé d'or de son pays à l'épreuve reine depuis 23 ans. Egorov, 28 ans, fait partie de l'équipe des 61 kg cette année, après avoir remporté sa médaille d'or et le bronze en 2019 dans la catégorie des 57 kg.

Le deuxième champion du monde de lutte à Zagreb sera Taha AKGUL (TUR), le champion en titre en quête d'un dixième titre européen.

Le champion olympique de Rio 2016 et médaillé de bronze de Tokyo 2020 Akgul, 33 ans , a ouvert son calendrier 2023 en récoltant l'or au tournoi Ibrahim Moustafa Ranking Series.

Le gargantuesque Geno PETRIASHVILI (GEO) tentera de se venger de la finale des Championnats d'Europe qu'il a perdue à Budapest l'année dernière face à son grand rival Akgul si les deux hommes se rencontrent.

Le triple champion du monde de 29 ans, qui a également vu l'or olympique lui échapper à la dernière haie à Tokyo 2020, est monté sur le podium des championnats d'Europe en 2016 et 2020.

Chez les 65 kg, le champion en titre Iszmail MUSZUKAJEV (HUN) tentera de remporter une deuxième médaille d'or consécutive, mais son chemin sera barré par le médaillé d'argent des Jeux olympiques de Tokyo, Haji ALIYEV (AZE). Les deux se sont rencontrés en finale l'année dernière et Muszukajev a dominé Aliyev, remportant une finale à sens unique devant son public.

Mais Aliyev sera bien reposé pour le tournoi puisqu'il a participé pour la dernière fois aux championnats du monde l'année dernière, terminant cinquième après avoir perdu contre Muszukajev dans le combat pour la médaille de bronze.

Ils devront se méfier de Vazgen TEVANYAN (ARM) qui poursuit son ascension en 65 kg. Il a remporté les Championnats du monde U23 l'année dernière après avoir terminé septième aux Championnats du monde de Belgrade.

La jeune star Erik ARUSHANIAN (UKR) et Andre CLARKE (GER) pourraient s'avérer être les chevaux de bataille.

Le double champion d'Europe en titre Tajmuraz SALKAZANOV (SVK), qui a également remporté l'argent aux championnats du monde l'année dernière, sera considéré par beaucoup comme le favori dans la catégorie des 74 kg.

Le numéro trois mondial, âgé de 27 ans, espère toutefois effacer les souvenirs de sa première visite dans la capitale croate cette année, après avoir perdu deux matches lors de l'épreuve de Ranking Series en février. Son principal adversaire sera Frank CHAMIZO (ITA), qui s'est incliné d'un point en finale à Budapest face à Salkazanov.

Dzhabrail GADZHIEV (AZE) sera un autre grand nom de la liste. Âgé de 21 ans, il a le calibre pour gagner contre n'importe quel lutteur de haut niveau et remporter la médaille d'or.

Iakub SHIKHDZHAMALOV (ROU) a remporté l'épreuve Ibrahim Moustafa Ranking Series et est le cheval noir des catégories de poids grâce à sa combinaison de vitesse et d'habileté..

Les vétérans Hetik CABOLOV (SRB) et Soner DEMIRTAS (TUR) tenteront de monter sur le podium.

Le créateur d'histoire Myles AMINE (SMR) tentera de défendre sa médaille d'or à Zagreb malgré l'entrée en lice d'Abubakr ABAKAROV (AZE), Boris MAKOEV (SVK) et Fatih ERDIN (TUR).

Amine, 27 ans, médaillé de bronze à Tokyo 2020, troisième médaillé olympique de son pays et premier en lutte, a terminé cinquième à l'Open de Zagreb 2023.

En 57kg, ce sera un test pour Suleyman ATLI (TUR) qui continue son séjour en 57kg après avoir remporté la médaille d'or des Ibrahim Moustafa Ranking Series en février.

Mais la concurrence à Zagreb sera plus élevée, car sa catégorie de poids compte l'ancien champion du monde U23 Aliabbas RZAZADE (AZE), Horst LEHR (GER) et l'ancien champion du monde U17 Andrii YATSENKO (UKR), qui a perdu contre Atli lors des finales d'Alexandrie.

Vasyl MYKHAILOV (UKR), en forme, a commencé sa saison en remportant le premier prix chez Ibrahim Moustafa en 86 kg, mais il reviendra en 79 kg à Zagreb. Le numéro cinq mondial, âgé de 28 ans, a converti sa médaille de bronze européenne de 2020 en médaille de bronze mondiale l'année dernière.

Mais il devra faire face à un adversaire familier, le champion en titre Georgios KOUGIOUMTSIDIS (GRE), qui aura à cœur de remporter son deuxième titre européen après avoir gagné deux médailles d'or consécutives au niveau des U23.

En finale des Euros U23, il a battu Vladimeri GAMKRELIDZE (GEO) d'un point et aimerait répéter ce résultat avec une plus grande marge.

Iman MAHDAVI (UWW) fera partie de l'équipe de réfugiés d'UWW et concourra dans la catégorie de poids 74kg à Zagreb.

Les géants européens Osman NURMAGOMEDOV (AZE) et Miriani MAISURADZE (GEO), qui se sont retrouvés côte à côte sur le podium des Championnats du monde en septembre en tant que médaillés de bronze, renoueront avec leur passé en 92 kg.

Nurmagomedov, 25 ans, numéro quatre mondial, vise son troisième titre continental consécutif (bronze en 2021 et 2022) et a la chance d'avoir obtenu la médaille de bronze à l'Open de Zagreb en 2023.

Maisuradze, 24 ans, numéro deux mondial, a fait une percée continentale senior l'année dernière en remportant le bronze à Budapest. Le très actif Géorgien a entamé sa saison 2023 en remportant l'argent à l'Open de Zagreb et a enchaîné trois semaines plus tard avec le bronze à l'Ibrahim Moustafa.

Feyzullah AKTURK (TUR) s'est distingué à Budapest l'année dernière en remportant la première médaille d'or de sa carrière chez les seniors, en s'imposant aux Championnats d'Europe dans la catégorie des 92 kg.

Akturk, 25 ans, qui a déjà remporté l'or continental en U20, U23 et senior, arrive à l'épreuve après une médaille de bronze à l'Ibrahim Moustafa.

Trois médaillés mondiaux actuels de la catégorie des 97 kg feront honneur à cette division sur la scène européenne.

Le médaillé d'argent mondial Batyrbek TSAKULOV (SVK) est rejoint par les médaillés de bronze Magomedkhan MAGOMEDOV (AZE) et Givi MATCHARASHVILI (GEO).

Le Slovaque Tsakulov a décroché l'or à l'Ibrahim Moustafa en février, confirmant ainsi ses ambitions de titre européen. Magomedov, champion d'Europe en titre, a décroché le bronze à l'Open de Zagreb, tandis que Matcharashvili est sorti prématurément en 32e de finale de l'Ibrahim Moustafa.

Vladislav BAITSAEV (HUN) peut aller plus loin dans le tournoi grâce à une meilleure condition physique, mais cela reste à voir.

L'action des Championnats d'Europe peut être suivie en direct sur uww.org et sur l'application UWW.