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Kaori Icho, à la recherche de la perfection

By Tim Foley

Lorsque Kaori Icho a remporté les Championnats du Monde pour la neuvième fois jeudi soir à Tachkent, elle est restée sobre. La lutteuse a brandi le drapeau de son pays, comme il se doit, a serré quelques mains, a tiré sa révérence et a quitté la scène. Pas de backflips, de pleurs ou de grandes effusions pour la lutteuse japonaise.

Sa réaction peut être expliquée par le fait qu’elle a déjà remporté trois médailles d’or aux Jeux Olympiques et huit titres en Championnats du Monde. En tout, l’athlète a remporté douze titres mondiaux ; elle est incontestablement l’une des plus grande lutteuse de l’histoire du sport, avec sa coéquipière Saori Yoshida qui a remporté quinze titres mondiaux.

Malgré une série de 172 victoires, Icho ne se bat pas pour écrire l’histoire ou pour remporter le plus de titres. Elle n’a pas besoin d’une autre médaille d’or pour décorer sa chambre à coucher et n’a pas besoin de nouveaux sponsors pour renflouer son compte en banque. Non, la passion d’Icho ne peut pas être décrite en ces termes ; il faut la voir se battre pour comprendre.

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Kaori Icho avait beaucoup de pression sur les épaules lorsqu’elle est arrivée aux Jeux Olympiques de 2008. Elle devait défendre le titre qu’elle avait remporté en 2004 et n’avait pas subi de défaite depuis 2003.  Les médias du Japon ne lui laissaient aucun répit et Icho n’était plus satisfaite de ce que son sport avait à lui offrir.

Elle a pensé à la retraite. Icho savait la discipline de la lutte féminine n’en était qu’à ses débuts, et elle pouvait quitter la compétition la tête haute en tant que double championne olympique à seulement 24 ans. Elle était jeune, pouvait entreprendre de nouvelles expériences, commencer un autre sport, trouver un travail.

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Sa sœur ainée, Chiharu, qui allait gagner deux médailles d’argent aux Jeux Olympiques, se présentait elle aussi aux Jeux Olympiques de Pékin et avait déjà annoncé qu’elle prendrait sa retraite – une annonce qui avait permis à Icho de se décharger du stress et qui avait détourné l’œil insistant des médias de sa propre carrière si elle décidait de suivre les pas de sa sœur.

Icho voyageait avec sa sœur mais également avec sa coéquipière et amie Soari Yoshida, qui avait elle aussi remporté une médaille d’or aux Jeux Olympiques en 2004 et qui était entrainée par son père, le coach de l’équipe nationale, Eikatsu Yoshida.

« Je sais que les médailles d’or comptent beaucoup pour Saori » déclare Icho. « Ce sont les médailles qui la motivent, comme beaucoup d’autres athlètes. J’étais comme cela moi aussi, mais cela ne me convenait pas vraiment. Quelque chose ne tournait pas rond. »

Icho a joué avec l’idée de la retraite, et les médias ont rapidement eu vent de ses intentions. « Je n’ai jamais véritablement décidé de prendre ma retraite, mais j’avais besoin de changement. J’avais vraiment besoin de changement. »

Icho s’entrainait alors dans un club près de Nogoya depuis de nombreuses années. Quand elle a pris le temps de la réflexion à 24 ans, elle a réalisé qu’elle avait besoin de variété.

« Je m’entrainais toujours avec les mêmes personnes et j’avais toujours le même coach » explique Icho. « Ils n’avaient aucun défauts, je ne pouvais simplement plus rien apprendre de nouveau ni m’améliorer dans cet environnement. Si je continuais dans la lutte, il me fallait regarder ailleurs. »

Bien sur, Icho allait gagner à Pékin. A l’annonce de sa victoire, elle a levé les bras au ciel et son visage s’est fendu d’un grand sourire. Mais Icho était plus soulagée que ravie ; plus que son titre, elle appréciait d’être enfin débarrassée de toute la pression qui pesait sur ses épaules.

Icho n’a pas participé aux Championnats du Monde de 2008 – les tournois mondiaux de lutte féminine se tenaient en même temps que les Jeux Olympiques, ce jusqu’en 2016. Yoshida s’est inscrite aux Championnats et a gagné, comme d’habitude.

Icho a décidé de ne pas prendre sa retraite mais de quitter le Japon. Elle s’est rendue au Canada pour continuer à lutter.

« Je voulais vivre ailleurs et voir comment s’entrainaient les autres pays » explique Icho. « Pour moi, la plus grande différence a été de voir à quel point les coachs et les athlètes communiquaient. Cela n’avait rien à voir avec le Japon. »

Au Japon, la relation qu’entretient un coach avec un lutteur est simple : les coachs donnent les instructions et les athlètes les écoutent. Au Canada, les coachs et les athlètes entretenaient de véritables relations, s’appréciaient et se connaissaient personnellement.

« Je leur enviais cette sorte de relation » témoigne Icho.

Icho est revenue au Japon de temps en temps, mais pendant les huit mois suivants elle a passé la majeure partie de son temps à s’entrainer au Canada. Elle a appris l’anglais, n’a pas participé aux Championnats du Monde de 2009, et cette pause dans la compétition lui a permis de redécouvrir son amour pour le sport de la lutte – et gagner des médailles ne faisait pas partie du tableau.

Icho envie la relation des coachs et des athlètes mais également les méthodes d’entrainement qu’elle a découvertes au Canada, et qui variaient d’un pays à l’autre. Bien a l’abri à Nagoya, elle n’avait jamais entendu parler de programme d’entrainement sans course (discipline qu’elle n’aime pas) et a découvert qu’elle pouvait mettre l’accent sur sa force, qu’elle aime entrainer.

Lorsqu’elle est retournée au Japon, Icho a passé beaucoup de temps au centre d’entrainement national pour athlètes masculins et a cherché des programmes et coachs qu’elle pourrait apprécier. Elle a passé plusieurs semaines à apprendre de nouvelles techniques et surtout de nouvelles attitudes – elle a pu étudier les différences entres les diverses écoles. Grâce à ses observations, elle a compris ce qu’il lui restait à faire au niveau émotionnel et physique avant de pouvoir reprendre la compétition.  

Elle s’est concentrée sur la technique de combat et a abandonné le style agressif qui est souvent utilisé en lutte. Elle a découvert que la passion était un moteur qui pouvait s’enrayer sous la pression ou dans de mauvaises circonstances, alors que les compétences techniques ne lui feraient jamais défaut. De plus, acquérir de telles compétences était déjà  un travail satisfaisant en soi.

Icho possède un talent unique. Sa rapidité et sa forme athlétique sont visibles au premier coup d’œil, même pour un lutteur inexpérimenté, mais elle est surtout de plus en plus active et plus douée techniquement, ce qui ne correspond pas à l’évolution sportive habituelle des lutteurs. Les athlètes qui approchent la trentaine ont tendance à se ralentir ; ils sont plus souvent blessés et favorisent les mouvements et les prises directes pour s’économiser.

Selon Icho, qui aura trente ans en juin,  ses progrès constants sont le fruit de ses entrainements avec les hommes, qui la forcent à se concentrer sur la technique et avec qui les entrainements sont plus difficiles. Si elle soumet quotidiennement son corps à ce régime difficile, Icho est convaincue qu’elle apprendra plus vite et que son corps aura plus de facilité à apprendre de nouvelles techniques.

« Les hommes accordent plus d’importance aux détails et les prises sont plus compliquées. L’entrainement est donc difficile et c’est un travail très sérieux. »

Icho refuse de penser à la fin de sa carrière.  Il est possible qu’elle décide de continuer jusqu’aux Jeux Olympiques de 2020 à Tokyo. Si elle gagnait chaque championnat jusque là, elle terminerait sa carrière avec 18 titres mondiaux et cinq médailles d’or olympiques. Mais Icho ne court pas après les titres, et ne va se mettre à rêver de légende maintenant.

« Je ne sais pas quand je mettrai un terme à ma carrière, mais je pratiquerai la lutte toute ma vie » déclare Icho. « Je suis une lutteuse, mais quand le temps sera venu de dire au revoir à la compétition et de travailler en tant que coach, je le saurai ».

Pour l’instant, Icho se concentre sur chaque match à venir.  Sans cesse à la recherche de la perfection, elle en exige toujours plus d’elle même et vise plus haut après chaque réussite.

« J’ai une image bien précise de tout ce que la lutte peut être et peut offrir. Mon but, mon seul but, est de parvenir à cette image » explique Icho. « La compétition est importante et est très enrichissante. »

« C’est seulement maintenant que je réalise que le progrès et le dépassement de soi sont ce qui me motive et me satisfait pleinement. »


 

 

 

#WrestleBudapest

Yazdani débarque à Budapest et vise Belgrade

By Vinay Siwach

BUDAPEST, Hongrie (12 juillet) -- Ernazar AKMATALIEV (KGZ) a enthousiasmé les fans de lutte avec certains des combats les plus passionnants de ces deux dernières années. Ses deux combats contre Taishi NARIKUNI (JPN) en 2022 ont été un spectacle de lutte à son meilleur.

Peu à peu, Akmataliev est devenu le meilleur lutteur en 70kg bien que n'ayant pas gagné les championnats du monde à Oslo ou Belgrade. Mais il est toujours présent. A la coupe du monde individuel en 2020, il a été à deux doigts de battre Haji ALIYEV (AZE). Il s'est qualifié pour les Jeux Olympiques de 2021 après avoir battu Ilyas BEKBULATOV (UZB).

Loin des projecteurs depuis un certain temps, Amirmohammad YAZDANI (IRI) a vu Akmataliev monter en grade. Yazdani, qui détient un record de 2-1 face à face contre Akmataliev, semble avoir manqué les occasions d'être la star en 70kg.

Il a été l'une des victimes du parcours de rêve d'Akmataliev aux qualifications olympiques d'Asie en 2021 et a subi une défaite 14-12 contre lui en finale, un combat au cours duquel l'ancien champion olympique Alireza DABIR (IRI) a même crié des instructions depuis les tribunes.

Pour faire partie des prétendants aux championnats du monde en 70kg, Yazdani s'est rendu à Budapest pour partie des quatrièmes et derniers Ranking Series du calendrier.

United World Wrestling a publié les tirages en style libre pour la finale des Ranking Series mercredi durant lesquels Yazdani se trouve dans la partie inférieure du bracket mais il devra passer un test difficile pour arriver en finale.

Syrbaz TALGAT (KAZ), Joseph MC KENNA (USA) et Orozobek TOKTOMAMBETOV (KGZ) viseront une place en finale également, ce qui signifie un affrontement probable avec Yazdani qui est en action seulement pour la deuxième fois cette année.

Lors d'un combat au Dan Kolov en Bulgarie en mars, Yazdani s'est blessé et a dû être opéré.

“En raison de ma blessure en Bulgarie, j'ai réduit mon entraînement et me suis fait soigné,” a-t-il déclaré. “Mais après cela, j'ai pratiqué des exercices de haute intensité et maintenant je suis en bonne condition physique.”

Il devra être à cent pour cent pour affronter des adversaires de taille. S'il atteint la finale, Yazdani espère pouvoir se mesurer à nouveau à Akmataliev, cette fois en Europe.

Akmataliev commence sa campagne contre le champion du monde U23 Giorgi ELBAKIDZE (GEO). Il aura toutes ses chances pour une victoire et une place en quart de finale.

Yazdani, malgré son bilan positif face à Akmataliev, ne prend pas son adversaire à la légère si les deux se rencontrent à Budapest.

“J'ai lutté contre lui trois fois et perdu une fois. Aussi j'ai l'habitude de son style et j'espère pouvoir le battre encore,” a déclaré Yazdani.

Lors de la Takhti Cup de 2019, Yazdani a remporté une victoire par supériorité technique 18-8 après avoir attrapé Akmataliev dans un gut-wrench. Akmataliev l'a repris à Almaty avant que Yazdani ne le batte 10-7 lors de la coupe du monde en décembre.

Lors des trois combats, Yazdani s'est rendu compte qu'Akmataliev aimait aller vers de grands mouvements. L'iranien a déclaré que c'était un des points forts de la lutte d'Akmataliev.

“Je pense qu'il est doué pour les grands lancers et pour travailler avec ses mains.,” a déclaré Yazdani.

Akmataliev, sans nul doute, est devenu un lutteur de premier plan grâce à ses lancers astucieux dans des situations serrées et à sa défense de haut niveau. Il a mis Yazdani en difficulté, plus récemment lors de la coupe du monde en Iowa où ce dernier était manifestement en mauvaise condition.

Cependant, Yazdani n'a pas le droit à l'erreur à Budapest car les Ranking Series revêtent une importance toute particulière pour lui. En effet, une victoire ou un meilleur résultat que l'autre lutteur iranien du groupe, Mohammad BAKHSHISHIRKOLAEI (IRI), scellera sa place dans l'équipe mondiale de l'Iran.

“Pour le moment, je me concentre sur le tournoi car il déterminera si je participerai ou non aux championnats du monde,” a-t-il déclaré.

S'il ne négligera rien pour y arriver, ni Yazdani ni Akmataliev n'hésitera à affronter l'autre. Comme cela ne peut se produire qu'en finale, les amateurs de lutte auront droit à un combat mémorable vendredi.